Effet des couverts sur la structure du sol : mythe ou réalité ?
Présentation des résultats d'essais sur l'effet des couverts d'interculture sur la structure du sol et la remédiation des tassements.
Intervenants : Vincent Tomis (Agro-Transfert RT) Carolina Ugarte (Unilasalle)
Vidéo produite dans le cadre du projet "Multifonctionnalité des couverts d'interculture" piloté par Agro-Transfert Ressources et Territoires avec le soutien financier de l'Union Européenne (Feder) et du Conseil régional des Hauts-de-France.
Tournage réalisé à Saint-Pierre-Aigle (02) sur la plateforme d'essais "couverts d'interculture, apprendre à cultiver les services" par Pascal Bourson
Effet des couverts sur la structure du sol : mythe ou réalité ?
Face à l’utilisation d’engins agricoles de plus en plus lourds, le tassement des sols est devenu une préoccupation majeure. Ce phénomène, visible aussi bien en surface qu’en profondeur (là où le travail du sol n’intervient plus), pousse les agriculteurs à chercher des alternatives à une intervention mécanique trop intensive. L’idée est d’optimiser la restructuration naturelle des sols, qui repose habituellement sur le climat (alternance gel/dégel, dessiccation) et la biologie (réseau de galeries des vers de terre). Dans ce contexte, les couverts végétaux apparaissent comme un levier potentiel.
Des expérimentations menées entre 2017 et 2019 sur des parcelles présentant des zones de tassement avérées ont permis d’évaluer la capacité des racines à régénérer la structure du sol. Les chercheurs ont comparé deux espèces aux systèmes racinaires distincts : l’avoine (système fasciculé) et le radis fourrager (système pivotant), par rapport à une bande témoin de sol nu.
Colonisation du profil par les racines
Les résultats montrent une diminution logique de la densité racinaire avec la profondeur. Cependant, les couverts sont capables de traverser les zones tassées situées au-delà de 25 cm de profondeur. L’observation démontre un fort effet de la durée de végétation : plus le couvert est semé tôt, plus la colonisation en profondeur est importante. Il existe également une corrélation directe entre la biomasse aérienne produite et le volume de racines, confirmant que le développement du couvert est essentiel pour l’exploration du sol.
Comportement des racines face au tassement
Lorsqu’elles rencontrent une zone tassée, les racines ont tendance, dans un premier temps, à contourner l’obstacle en empruntant des voies préférentielles existantes (fissures ou galeries de vers de terre). Toutefois, il a été constaté que lorsque les zones tassées sont humides, les racines peuvent pénétrer directement à travers le sol compacté, y créant de la porosité.
Comparativement à l’avoine, le radis fourrager semble présenter une capacité de perforation des zones tassées en profondeur nettement supérieure, grâce à son pivot plus puissant.
Amélioration de la structure et des propriétés physiques du sol
L’étude confirme que les couverts végétaux influencent positivement l’état structural. Les observations visuelles montrent une réduction des mottes compactes au profit de mottes fissurées après le passage du couvert, un phénomène d’autant plus accentué dans les sols argileux grâce au dessèchement.
Sur le plan des propriétés physiques :
- Densité apparente : Bien que les mesures de densité ne montrent pas de différences significatives entre les modalités sur une courte période, on observe une redistribution des pores. La présence des racines favorise l’apparition de pores de plus grande taille.
- Perméabilité et infiltration : Les mesures de perméabilité à l’air et de conductivité hydraulique indiquent une amélioration de la connectivité des pores. La vitesse d’infiltration de l’eau est ainsi augmentée par l’action des racines et le processus de fissuration.
Conclusion
Les racines des couverts végétaux sont bien capables de contribuer à la restructuration d’un sol tassé, à condition de bénéficier d’une période de végétation suffisamment longue. Ce processus est particulièrement efficace dans les sols contenant un minimum d’argile. Au-delà de la régénération, la question se pose désormais de savoir si ces couverts peuvent également agir en prévention du tassement et renforcer la résistance des sols au passage des engins lourds.
