Repérer et limiter le tassement des sols
Un sol tassé laisse moins bien entrer l'eau, en stocke moins et limite la profondeur explorée par les racines : c'est l'un des premiers freins à une bonne alimentation en eau des cultures et des prairies. Cette fiche explique comment repérer un tassement (où, quand, avec quels outils), quelles en sont les causes et comment le prévenir ou le corriger, en grandes cultures comme au pâturage.
Qu'est-ce que le tassement ?
Le tassement correspond à une diminution de la porosité du sol sous l'effet d'une pression : passage d'engins, piétinement des animaux. Les pores se resserrent, surtout les plus gros, et certains perdent leur continuité. La densité apparente du sol augmente.
Parmi les problèmes de structure, c'est celui qui réduit le plus l'accès des racines à l'eau : il forme des mottes denses ou des « semelles » qui limitent la prospection racinaire[1].
Conséquences sur l'eau
Le tassement agit à la fois sur le remplissage de la réserve en eau et sur la part de cette réserve réellement accessible à la culture :
- réduction de l'infiltration et augmentation du ruissellement ;
- moins bonne recharge de la réserve utile ;
- enracinement limité, et donc moindre accès à l'eau stockée en profondeur ;
- moins bonne aération du sol, risque d'engorgement ;
- perturbation de la circulation de l'eau, notamment des remontées capillaires ;
- baisse de l'activité biologique.
En résumé : passage d'engins sur sol humide → écrasement des pores → moins de gros pores → infiltration plus lente et moins d'air → plus de ruissellement et d'engorgement → enracinement plus difficile → volume de sol exploitable par les racines réduit[1].
La croissance des racines diminue fortement quand la densité apparente du sol augmente. Dans un essai sur maïs, le poids sec des racines au stade 5 feuilles est passé de 2,47 g à 1,77 g puis 1,43 g pour des densités apparentes de 1,17, 1,25 et 1,38 g/cm³[2].
Les causes
Le risque de tassement est le plus fort quand on intervient sur sol humide : sa résistance mécanique est alors plus faible. Il dépend aussi de la texture et de la structure du sol, de la pression exercée par les équipements, de la charge par essieu et du nombre de passages[1].
Pour une même charge, un pneu plus large limite la pression au sol. Plus la charge augmente, plus le tassement descend en profondeur.
La profondeur à laquelle on trouve la couche tassée renseigne sur son origine :
| Profondeur de la couche tassée | Cause probable |
|---|---|
| Surface | Croûte de battance (sur semis récents) |
| 0 à 5 cm | Piétinement des ovins à forte densité |
| 5 à 10 cm | Piétinement des bovins en conditions très humides |
| 10 à 15 cm | Circulation d'engins lourds (ensilage, épandage) ; environ 70 % des dégâts ont lieu dès le premier passage |
| Plus de 15 cm | Semelle de labour liée à un travail du sol répété à la même profondeur |
Repérer le tassement
Où et quand regarder
- dans les passages de roues, les entrées de parcelle, les fourrières, les zones de chantier de récolte ;
- autour des abreuvoirs, des points d'affouragement et dans les zones de couchage au pâturage ;
- dans les zones où l'eau stagne ou ruisselle après une pluie ;
- en comparant une zone très circulée à une zone peu circulée, ou l'horizon de surface à un horizon plus profond : la différence est plus parlante qu'une valeur isolée.
Les outils de diagnostic
- Observation des racines : racines coudées, qui s'étalent horizontalement ou s'arrêtent à une même profondeur. Les couverts sensibles au tassement, comme le radis chinois, sont de bons indicateurs.
- Zones de ruissellement et flaques persistantes après la pluie.
- Test bêche : facile à mettre en œuvre et à analyser, mais il ne renseigne que sur l'horizon de surface.
- Profil cultural (fosse) : il donne une vue d'ensemble du profil, mais demande du temps.
- Pénétromètre ou tige métallique : facile à utiliser, mais difficile à interpréter et très dépendant de l'humidité du sol.
La densité apparente, un indicateur
La densité apparente mesure la quantité de matière solide dans un volume de sol (en g/cm³). Elle augmente quand le sol se tasse. On rencontre souvent des valeurs de 1,2 à 1,5 g/cm³ en sol agricole, mais la valeur « normale » dépend de la texture et de la matière organique : mieux vaut comparer des zones de même type de sol que se fier à un seuil universel[1].
Prévenir le tassement
La prévention est le principal levier : une fois un tassement profond installé, il est difficile à corriger et la structure d'origine n'est pas toujours retrouvée.
Avec les engins
- intervenir sur un sol suffisamment ressuyé : un sol gorgé d'eau n'offre presque plus de résistance ;
- limiter les charges et le nombre de passages ;
- adapter la taille des pneus et baisser leur pression ;
- organiser les circulations (passages toujours aux mêmes endroits) ;
- éviter les chantiers lourds en mauvaises conditions.
Au pâturage
- éviter de faire pâturer sur sol trop humide ;
- adapter le chargement (nombre d'animaux par hectare) et limiter le temps de présence sur la parcelle ;
- éviter le surpâturage.
Un test simple à la botte (« squelch test » des Britanniques) permet de juger si le sol peut porter les animaux :
| Note | Ce qu'on observe | Décision |
|---|---|---|
| SQ1 | Surface ferme, pas d'empreinte au pied | Pâturage et circulation possibles, faible risque |
| SQ2 | Surface meuble, la botte s'enfonce jusqu'à 2 cm | Pâturage et circulation possibles, faible risque |
| SQ3 | Surface un peu molle, la botte s'enfonce jusqu'à 5 cm | Pâturage possible mais risque de dégâts |
| SQ4 | Surface molle, la botte s'enfonce jusqu'à 7 cm | Pâturage possible mais risque de dégâts |
| SQ5 | Surface très molle et humide, eau en surface, empreinte de plus de 7 à 10 cm | Les animaux ou les engins vont tasser le sol |
| SQ6 | Eau stagnante en surface | Les animaux ou les engins vont tasser le sol |
Entretenir la structure du sol
- maintenir ou apporter de la matière organique, qui renforce la stabilité des agrégats et nourrit la vie du sol ;
- maintenir une teneur suffisante en calcium (chaulage si besoin) : le calcium aide les argiles à rester agrégées ;
- favoriser les racines et les vers de terre, dont les galeries recréent des pores ;
- garder le sol couvert quand c'est pertinent.
Corriger un tassement
- Identifier sa profondeur et son origine (voir le tableau ci-dessus).
- Se demander si une intervention mécanique (décompactage) est vraiment nécessaire : les racines des couverts, les vers de terre et l'alternance gel/dégel ou humectation/dessiccation peuvent suffire pour un tassement superficiel.
- Si l'on intervient, le faire sur sol bien ressuyé, à la bonne profondeur.
- Surtout, corriger la cause du tassement, sinon il reviendra.
