Évapotranspiration
L'évapotranspiration est la quantité d'eau qui repart du sol et des plantes vers l'atmosphère : évaporation depuis le sol et transpiration des cultures. Exprimée en millimètres par jour, elle indique à quelle vitesse la réserve en eau du sol se vide. Elle dépend surtout de la météo et du développement de la culture, et c'est elle qui permet d'anticiper le moment où la culture risque de manquer d'eau.
Définitions
L'évaporation
C'est le passage de l'eau liquide en vapeur. Dans une parcelle, elle se fait surtout à la surface du sol, mais aussi sur les feuilles mouillées, les résidus ou les flaques. Elle est forte quand le sol est humide et exposé au soleil et au vent. Elle dépend :
- du rayonnement reçu par le sol ;
- de la température de l'air ;
- de l'humidité de l'air ;
- de la vitesse du vent ;
- de l'eau présente dans les premiers centimètres du sol ;
- de la part du sol exposée, donc de la couverture végétale.
La transpiration
C'est la perte d'eau de la plante sous forme de vapeur. L'eau puisée par les racines monte dans la plante jusqu'aux feuilles, où elle s'évapore avant de sortir par les stomates. Seule une très faible partie de l'eau absorbée reste dans la plante[1].
La transpiration dépend du climat, de l'eau disponible dans le sol, de la capacité des racines à l'extraire, de l'espèce et de la variété, du stade de la culture, de la surface des feuilles et de la densité du couvert.
L'évapotranspiration
Évapotranspiration = évaporation + transpiration
Les deux se produisent en même temps et sont difficiles à séparer à l'échelle d'une parcelle. L'évapotranspiration s'exprime en millimètres d'eau sur une période (souvent par jour).
Ordres de grandeur
- une plante herbacée transpire environ 0,5 à 2 litres par jour, un arbre 30 à 300 litres par jour ;
- un couvert végétal ou une culture consomme d'environ 1 mm à 7 mm par jour[1].
Évolution au cours du cycle
La part de l'évaporation et celle de la transpiration changent beaucoup au cours du cycle. Après le semis, quand la culture couvre peu le sol, une grande partie de l'eau est perdue par évaporation du sol. À mesure que la culture se développe et couvre le sol, la transpiration devient la principale voie de perte d'eau.
Ce qui fait varier l'évapotranspiration
| Facteurs climatiques | Facteurs liés à la culture | Facteurs liés au sol et aux pratiques |
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La météo est le principal moteur de la demande en eau : plus il fait chaud, ensoleillé, sec et venté, plus la demande est forte. La culture et le sol déterminent ensuite si cette demande peut être satisfaite. Quand le sol ne fournit plus assez d'eau aux racines, l'évapotranspiration réelle diminue et la plante entre en stress hydrique.
Comment l'utiliser en pratique ?
L'évapotranspiration se mesure difficilement à la parcelle : les méthodes de référence (cuves de mesure appelées lysimètres, instruments de précision) sont coûteuses. En pratique, les organismes de conseil, les réseaux de stations météo et les outils de pilotage la calculent à partir du rayonnement, de la température, de l'humidité de l'air, du vent, du stade et des caractéristiques de la culture.
L'agriculteur n'a donc pas besoin de la calculer lui-même, mais de savoir lire ce que ces valeurs signifient pour sa parcelle :
- période chaude, sèche, ensoleillée et venteuse → forte demande en eau ;
- période fraîche, humide et peu ensoleillée → demande plus faible ;
- culture en pleine croissance → consommation potentiellement élevée ;
- culture jeune ou en fin de cycle → consommation généralement plus faible ;
- réserve en eau du sol limitée → risque de stress plus rapide.
Quatre questions pour évaluer la demande en eau de sa culture
- Quel temps fait-il ? Chaud ou frais ? Ensoleillé ou couvert ? Sec ou humide ? Venteux ou calme ?
- À quel stade est la culture ? Démarrage, pleine croissance, maturité ?
- Le sol peut-il fournir l'eau demandée ? Reste-t-il de la réserve utile ? Le sol est-il sec en surface ? L'enracinement est-il profond ? Y a-t-il un obstacle pour les racines ?
- Quelles pratiques modifient les pertes d'eau ? Couverture du sol, irrigation, densité de semis, choix de la variété, haies ou brise-vent…
Ces valeurs d'évapotranspiration sont la base du bilan hydrique, qui permet de suivre la réserve en eau du sol au fil des jours.
Le changement climatique augmente la demande
Avec la hausse des températures, l'évapotranspiration augmente : la réserve en eau du sol est consommée plus vite, même quand le cumul annuel de pluie ne change pas. Les pluies deviennent aussi plus irrégulières, avec une alternance plus marquée entre périodes sèches et pluies intenses[1].
